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那覇で乗り継ぎ、１００余人乗りのJTA機に乗り、石垣島へと飛んだ。JTA機は離島便で比較的、低空飛行なので、本島から石垣の間に点々としている島たちがクッキリと見えた。慶良間、久米島、宮古島、多良間島・・この辺りは島の周囲をリーフが囲んでいるので、島々はエメラルドグリーンのオーラを放っていた。そして石垣島・・・。JTA機は石垣島上空を大きく旋回し一気に傾いて、その勢いで下降して着陸、そして噂に聞く急ブレーキ！石垣空港は狭い割に、本州や本島、離島からの発着便が多いため、滑走距離が長くとれないらしい。そのため本州への発着便もすべて小型機で、重いと飛べないので、宮古島に立ち寄り給油するということを聞いたことがある。プレーキが急すぎてタイヤから煙が出ている飛行機も見た。ほんの短い距離だけど、バスが迎えに来ていて到着ゲートまで連れてくれる。熱帯の空気に包まれる、石垣島だ。
初日はレンタカーで石垣島を３／４周した。残りの１／４は島の先端の平久保崎のほうで、ここはかなり絶景らしいが、時間の都合で今回は割愛した。まず、お断りしておかなければならないが、今回もほとんど観光していません。私が観光嫌いな上に、相方が超マイペースで興味引かれた場所で停車しては、おもむろにビデオを回すという旅です。なので、ここには書いていないけれど、八重山には沢山の見所があるので、訪れる予定のある方は、きっと調べて行ってね。さて、最初に向かったのは、お約束ということで、底地ビーチから川平湾へ。底地ビーチは確かにきれいで浜も真っ白でだったけど、川平湾は、ん？なんか写真で見たのとイメージが違った。それは風景が奏でる音の違いだったのだと思う。そばにはグラスボート乗り場とか商店、レストランが結構あり、団体観光バスも多く、静かな湾を期待していた私は、一気に現実に引き戻された。が、現金にも、そこでブルーシールをみつけて持ち直す。この辺のトイレは観光地だからってわけでもないんだろうけれど、どこもかしこもしっかり赤瓦屋根だった。
川平から米原キャンプ場、富野、伊土名と続く、海を望む道が素晴らしい。途中、見晴らしのいいところを見つけて、車を止めた。相方がビデオを回している横で、私は足下に目をやった。んんん？サンゴの骨？そう、サンゴの骨が海沿いの高台の辺り一面にある。「どうして？サンゴの骨？」と相方に発見したことを伝えると、「ここが昔、海やったんやろ」とあっさりと言われてしまった。そうかもしれないけれど、この高さのところが海っていうのは、すごい昔のことじゃないかな？それだけでも十分ロマンだけど、そんな昔のサンゴの骨が砕けることなく、残っているっていうことは、ものすごいことだと思う。だって、人通りが激しいと、踏みつぶされてしまうのに、とてもきれいな形で沢山残っていたから。
展望台を後にして、島の素材を使ってスパイスを作っている＜海のもの山のもの＞という店に行く。ここでは島の唐辛子や、ハーブをいっぱい使ったスパイス類を手作りで作って販売している。１瓶当たり、５００円くらいで、他にもハーブティや、黒米なども充実していて、リピーターも多い店ということだ。島七味の香りをかいだら、私が普段慣れている七味とは何か違う香りがした。七味・・・七つの何かが入っているだろうけど、京都の七味と石垣での七味は別物なのかな？（つづく）